Las bebidas vegetales se representan como un producto nuevo, gracias a la innovación del sector lácteo. El desarrollo de estas bebidas ha generado una alternativa a las bebidas lácteas. Han conseguido posicionarse en el mercado siguiendo, lo que Innofood considera, una evolución «meteórica». Los productos más tradicionales, como la soja, han dado paso a multitud de posibilidad, como los frutos secos o el arroz negro.
Actualmente, donde antes encontrábamos principalmente leche de vaca, ahora podemos encontrar una variedad de «leches vegetales». La inclusión de estas bebidas se inició con la soja. A partir de aquí, se han utilizado diferentes fuentes vegetales para su elaboración como:
• Cereales: arroz, avena, espelta, cebada, quinoa o alpiste, conocidos por su alto contenido en fibra, vitaminas y minerales.
• Frutos secos: almendras, avellanas, sésamo o nueces, ricos en ácidos grasos de alta calidad y calcio.
A lo largo de estos años, la evolución en cuanto al origen de este tipo de bebidas y sabores ha sido enorme. El consumidor se ha sentido atraído por este tipo de bebidas sustitutas a la leche de vaca. Aunque la soja sigue ganando terreno en el sector, son las nuevas variedades de bebidas vegetales las que se están haciendo más populares. La bebida más elegida por los consumidores después de la “leche de soja” es la ”leche de avena”, seguida de la de arroz y a continuación la de almendra.
Esta gran aceptación de las bebidas vegetales por parte de los consumidores se puede resumir en tres perfiles de consumo:
En este grupo encontramos a los consumidores que no tienen ningún tipo de alergia o intolerancia. Sin embargo, se preocupan por su salud y sus hábitos alimenticios. A pesar de su amplio mercado y de su valor nutricional, la ingesta de leche presenta algunas desventajas. Las digestiones más pesadas, su contenido en colesterol y la fuente de proteínas de origen animal, son algunas de ellas.
La principal razón por la que el público consume bebidas vegetales es la percepción positiva que se tiene de ellas. Las principales razones que se aportan para su consumo son:
– Carácter nutricional
– Sabor agradable
– Contenido en proteínas
– Alternativa a la intolerancia a la lactosa o la caseína
Un aspecto clave que se observa en este grupo, es que muchos consumidores no abandona por completo el consumo de alguna variedad de leche de vaca. Normalmente, se alterna el consumo de los dos tipos de bebidas. Esta práctica suele realizarse porque no hay necesidad de ser estrictos con la leche de origen animal, como en el caso de las intolerancias o alergias. Otra razón para alternar el consumo es que, simplemente, se quiera reducir el consumo de proteínas de origen animal y compensar a través de las bebidas vegetales.
Cada vez hay más personas que optan por el vegetarianismo como estilo de vida. Por ello, los fabricantes también deben de tener en cuenta este perfil de consumidor. Hasta hace poco las opciones eran muy limitadas y sólo se encontraban en tiendas especializadas con un coste elevado. Sin embargo, actualmente se pueden encontrar bebidas vegetales en todos los supermercados con precios competitivos, además de estar enriquecidas o no tener azúcares añadidos. Estas bebidas presentan diferentes sabores que las hacen más atractivas. Algunos de los más populares son: chocolate negro y blanco, vainilla, manzana, piña o naranja.
Este grupo de consumidores han sido el más beneficiados por la innovación en el sector lácteo. La elección no se basa en un estilo de vida, sino en una necesidad. No sólo se ha conseguido ampliar las referencias, sino proporcionar a los consumidores productos de muy buena calidad y con sabores muy conseguidos.
La innovación del sector lácteo no sólo se ha centrado en el estilo de vida del consumidor o variables relacionadas con la salud. Actualmente, también se está llevando a cabo un cambio en el packaging de estos productos. Muchos de ellos presentan un aspecto llamativo e innovador, además de ser cómodos para su uso y transporte.
Las presentaciones y formatos están cada vez más cuidados. El principal grupo al que está enfocado es el público joven. Para este grupo las imágenes y la estética es una parte importante del diseño final del producto. Uno de los productos con un envase realmente innovador lo representa la bebida de soja Sojade, su sabor a vainilla y su envase en forma de cono la acerca al público más joven.
Otra característica destacable es el origen ecológico de los ingredientes utilizados. Los consumidores se han vuelto muy exigentes en cuanto al origen y la certeza del origen ecológico. Los lanzamientos enfocados a este nicho de mercado son muy visuales y no dudan en repetir la información de su origen ecológico.
Por otro lado, el sector se está centrando en el enriquecimiento de las bebidas o en eliminar los azúcares añadidos. Ya se pueden encontrar bebidas sin azúcares añadidos y con alegaciones nutricionales como rica en fibra, calcio, vitamina B1, B2 y C. Un ejemplo de este tipo de productos lo ofrece la bebida 4Care Balance.
Uno de los lanzamientos más llamativos en cuanto a bebidas vegetales enriquecidas es una bebida de la marca Soy up de soja sabor vainilla enriquecida con colágeno y con un diseño orientado al sector femenino. En el lado opuesto, encontramos fabricantes que usan la simplicidad y la receta tradicional como reclamo. Un ejemplo de esta estrategia lo compone la bebida de coco de Little Island Coconut Creamery. Su reclamo es ser simplemente “leche de coco” sin modificación alguna y cuyo envase es similar a una botella de leche de vaca fresca.
En resumen, las bebidas vegetales se encuentran en un periodo de innovación indiscutible. No debemos olvidar que los hábitos de consumo están cambiando. Los consumidores están cada vez más preocupados por su bienestar y por lo que le aportan los alimentos que consumen.